Sewall Wright

Sewall Green Wright (* 21. Dezember 1889 in Melrose (Massachusetts); † 3. März 1988 in Madison (Wisconsin)) war ein amerikanischer Theoretischer Biologe und Genetiker, der zusammen mit Ronald Fisher und J. B. S. Haldane in den 1920er Jahren die Populationsgenetik begründete. Dabei trug er Wesentliches zur Theorie der Gendrift und des Inzuchtkoeffizienten bei. Wright erfand auch die statistische Pfadanalyse und die „Fitness-Landschaften“.

Leben

Sewall Green Wright wurde am 21. Dezember 1889 in Melrose (Massachusetts) geboren. Sein Vater Philip Green Wright war Lehrer, seine Mutter hieß Elisabeth Quincy Sewall Wright und war eine Cousine des Vaters. Sewall hatte zwei jüngere Brüder: den späteren Politikwissenschaftler Quincy Wright und Theodore Paul Wright, der Luftfahrttechniker wurde. Ab Sewalls drittem Lebensjahr lebte die Familie in Galesburg (Illinois).

Sewall Wright studierte Naturwissenschaften mit Schwerpunkt Zoologie an der University of Illinois, wo er 1912 den Master of Science erwarb. Danach arbeitete er bei dem Genetiker William Ernest Castle an der Harvard University und promovierte dort 1915 mit einer Arbeit über die Vererbung der Fellfarben bei Meerschweinchen. 1921 heiratete er Louise Lane Williams (1895–1975), mit der er drei Kinder hatte.

Nach seiner Promotion arbeitete Wright zunächst am United States Department of Agriculture (USDA) in Washington D.C.. In dieser Zeit entwickelte und publizierte er einige seiner bedeutendsten Ideen. 1926 wurde er als Professor an die University of Chicago berufen, und dort blieb er, bis er 1955 mit 65 Jahren emeritiert wurde. Danach lehrte er noch weitere 5 Jahre an der University of Wisconsin-Madison.

Wright war bis ins hohe Alter körperlich und geistig sehr aktiv. Er starb am 3. März 1988 im Alter von 98 Jahren in Madison an den Folgen einer Beckenfraktur, die er sich bei einem Sturz während einer Wanderung zugezogen hatte.

Werk

Schon in seiner 1916 veröffentlichten Dissertation äußerte Wright die Ansicht, dass Wechselwirkungen der Erbfaktoren innerhalb von Populationen viel wichtiger seien als die Veränderungen (Mutationen) einzelner Gene, auf die sein Lehrer Castle und andere bedeutende Genetiker bislang vor allem geschaut hatten. Ab 1917 verwendete er „als selbstverständliches Prinzip“ (Jahn^[1]) das schon 1908 von Wilhelm Weinberg und Godfrey Harold Hardy formulierte Hardy-Weinberg-Gesetz, ohne von den Publikationen dieser Vorgänger Kenntnis zu haben. Dieses Gesetz beschreibt einen Gleichgewichtszustand, in dem die relativen Häufigkeiten von Allelen in einer Population konstant bleiben, sofern keinerlei Selektion erfolgt.

In den frühen 1920er Jahren publizierte Wright das Konzept des Inzuchtkoeffizienten, die neu entwickelte Methode der Pfadanalyse zur Interpretation von Korrelationen in komplexen kausalen Systemen und die Theorie, dass allmähliche genetische Veränderungen in Populationen durch das Zusammenwirken von Inzucht, Kreuzung und Selektion bewirkt werden. Später fügte er das maßgeblich von ihm selbst entwickelte Konzept der Gendrift hinzu. Damit gehört Wright neben Ronald Fisher und J. B. S. Haldane zu den Begründern der theoretischen Populationsgenetik.

Eine weitere Erfindung Wrights sind die „Fitness-Landschaften“. Dabei handelt es sich um grafische Darstellungen der Fitness (Reproduktionserfolg) unterschiedlicher Gen-Kombinationen. Täler in diesen Landschaften bedeuten geringeren Reproduktionserfolg der Gen-Kombinationen, Hügel repräsentieren günstigere Gen-Kombinationen. Die natürliche Auslese verschiebt die Populationen auf die Gipfel der Hügel, während zufällige Bewegungen in anderen Richtungen als Gendrift bezeichnet werden.

Ehrungen

1950 bekam er den John Frederick Lewis Award von der American Philosophical Society^[2]. Wright wurde 1963 als „Foreign Member“ in die Royal Society gewählt, die ihm 1980 die Darwin-Medaille verlieh. Er erhielt zehn Ehrendoktortitel. Weitere Auszeichnungen:

• Thomas Hunt Morgan Medal (1982)
• Balzan-Preis (1984)
• US National Medal of Science (1966)
• D G Elliott Award und Kimber Award der National Academy of Sciences (1947 und 1956)
• Präsident der Genetics Society of America (1934)
• Medal der Universität Oxford.

Werke

• An Intensive Study of the Inheritance of Color and Other Coat Characters in Guinea-pigs, with Especial Reference to Graded Variations (1916)
• On the Nature of Size Factors (1917)
• Color Inheritance in Mammals (1917/1918)
• Correlation and Causation (1921)
• Systems of Mating (1921)
• The Effects of Inbreeding and Crossbreeding on Guineapigs (1922)
• Coefficients of Inbreeding and Relationship (1922)
• The Genetical Theory of Natural Selection – A Review (1930)
• Evolution in Mendelian Populations (1931)
• The Roles of Mutation, Inbreeding, Crossbreeding and Selection in Evolution (1932)
• Evolution and the Genetics of Populations, vier Bände (1968–1978)

Literatur

• James F. Crow (1988): Sewall Wright (1889-1988) Genetics 119 (1): 1-4.
• William B. Provine: Sewall Wright and Evolutionary Biology; Biographie. 1989, ISBN 0-226-68473-3. 

Weblinks

• Sewall Wright: Darwin's Successor – Evolutionary Theorist in der Rubrik Notable American Unitarians der Harvard Square Library

Einzelreferenzen