Großkatzen
Die Gattung Panthera wird von den heutigen Großkatzen (Pantherinae) repräsentiert, einer Unterfamilie der Katzen (Felidae).
Zur Gattung Panthera gehören der Tiger (Panthera tigris), der Löwe (Panthera leo), der Leopard (Panthera pardus) und der Jaguar (Panthera onca).
Gelegentlich wird auch der Schneeleopard (Uncia uncia) der Gattung Panthera zugeordnet, und nach Ansicht einiger Fachautoren gehört auch der Nebelparder (Neofelis nebulosa) dazu. Andere bestätigen zumindest, dass er der Gattung sehr nahe steht.
Die Arten der Gattung Panthera sind heute die größten Katzenarten. Alle vier Arten sind in der Lage zu brüllen, können aber nicht beim Einatmen schnurren, wie andere Katzen, sondern nur beim Ausatmen. Im Gegensatz zu anderen Katzen, die ein verknöchertes Zungenbein besitzen, haben die Arten der Gattung Panthera - und der nah verwandte Schneeleopard ein elastisches Zungenbein. Früher wurde versucht, die Fähigkeit zu brüllen, mit diesem Merkmal zu erklären, neuere Studien zeigen aber, dass das Brüllen mit anderen anatomischen Besonderheiten, vor allem mit einer speziellen Ausbildung des Kehlkopfes zusammenhängt. Dieser ist bei Löwe, Leopard, Tiger und Jaguar durch sehr lange Stimmlippen und ein dickes Polster aus elastischem Gewebe charakterisiert, was es diesen Arten erlaubt zu brüllen. Der Schneeleopard und andere Katzenarten besitzen diese Merkmale nicht und können auch nicht brüllen.
Am Ursprung der Gattung Panthera steht möglicherweise Viretailurus schaubi, eine Art, die gelegentlich aber auch für einen Vorläufer der Puma-Linie gehalten wird. Funde dieses leopardengroßen Tieres sind rund zwei Millionen Jahre alt und stammen aus dem Rhonetal in Frankreich. Die genauen Ursprünge der Gattung Panthera liegen jedoch im Dunklen. Morphologische und genetische Untersuchungen zeigen, dass der Tiger sich als erste Form der rezenten Arten, von der zweiten Linie, die aus Jaguar, Löwe und Leopard besteht, abgespalten hat. Vor etwa 1,9 Millionen Jahren spaltete sich die Jaguar-Linie von Löwe und Leopard ab, die sich erst vor 1 bis 1,25 Millionen Jahren trennten. Eine ausgestorbene Großkatze, die wahrscheinlich nahe mit dem Jaguar verwandt war, ist unter dem Namen Europäischer Jaguar (Panthera gombaszogensis) bekannt. Die Art tauchte erstmals vor 1,6 Millionen Jahren in Olivola in Italien auf.